Es sei wohl das Persönlichste, was er bisher gemacht habe, sagte Gustav Mahler über Das Lied von der Erde. In dem Zyklus von sechs Orchesterliedern vertonte er Nachdichtungen altchinesischer Gedichte über das Leben, den Tod und die Ewigkeit, in denen er ausgedrückt fand, was ihn zu dieser Zeit – einer Zeit persönlicher Schicksalsschläge – beschäftigte. Erst dankte er nach antijüdischen Ressentiments gegen ihn als Direktor der Wiener Hofoper ab, dann starb seine vierjährige Tochter plötzlich und unerwartet. Und als ob er seinen eigenen Tod noch vor der Uraufführung seiner letzten vollendeten Komposition vorausgeahnt hätte, trägt das letzte Lied den Titel Abschied. Dennoch: Neben aller Tragik ist Das Lied von der Erde eine Musik des Trostes, wie eine letzte Liebeserklärung an das Leben.